home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 052190 / 0521105.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.5 KB  |  149 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 28Who Needs the Marines?
  2.  
  3.  
  4. From the halls of Montezuma to the shores of redundancy
  5.  
  6. By BRUCE VAN VOORST
  7.  
  8.  
  9.     They are the nation's oldest fighting unit. Their stirring
  10. anthem and brave slogan -- "Semper Fidelis," always faithful
  11. -- have lifted patriotic hearts for 122 years. They have won
  12. some of the most revered battles in military history: Belleau
  13. Wood, Guadalcanal, Iwo Jima, Inchon. Their nicknames are
  14. synonyms for fierce fighting men: Jarheads, Leathernecks, Devil
  15. Dogs.
  16.  
  17.     But now the U.S. Marine Corps is battling its most awesome
  18. and implacable enemy: the defense budget squeeze. Says Marine
  19. Commandant General Alfred Gray: "The coming budget climate
  20. creates the most difficult times for the Marines since World
  21. War II."
  22.  
  23.     The corps's problem is to find a mission that would justify
  24. its continued existence. In what defense specialist Edward
  25. Luttwak calls a "geopolitical meltdown," the collapse of the
  26. Warsaw Pact has forced the Pentagon to reassess what sorts of
  27. war the U.S. may have to fight in the future. Rather than a
  28. huge tank-and-artillery Armageddon on the central front of
  29. Europe, the most likely outbreaks will be "low-intensity
  30. conflicts" such as the American invasions of Grenada and
  31. Panama. Although these are precisely the sort of assignment for
  32. which the Marines were created, they played no central role in
  33. either of them. Their absence bolstered the arguments of those
  34. who want to dismantle the corps.
  35.  
  36.     In their attempt to define a new role, the Marines have
  37. reoriented themselves toward becoming a contingency force for
  38. low-intensity conflicts. What unnerves the Marines is that, as
  39. Grenada and Panama demonstrated, other armed services are
  40. grabbing the action. Acting on its post-Vietnam review, the
  41. Army has added five light divisions to two legendary units of
  42. its own, the 82nd paratroopers and the 101st Airborne Division.
  43. The Army now has seven light divisions, so called because they
  44. are highly mobile forces boasting most of the same fighting
  45. capabilities as the Marines. On top of that, the Pentagon has
  46. developed the 38,000-troop Special Operations Forces which
  47. include the Navy's sea, air and land SEAL forces; the Air
  48. Force's First Special Operations Wing; and the Army's highly
  49. trained Ranger force, for use against terrorists and in
  50. guerrilla warfare.
  51.  
  52.     In a nation that maintains four air forces (the real one
  53. plus one in each of the other services), it should come as no
  54. surprise that taxpayers are supporting more low-intensity
  55. warfare units than they need. But the budget squeeze has
  56. sparked a debate about whether the U.S. can afford three
  57. military forces designed to do the same job. "We just can't
  58. maintain all these forces in this budget climate," says defense
  59. expert Steven Canby.
  60.  
  61.     Earlier this month General Colin Powell, Chairman of the
  62. Joint Chiefs of Staff, predicted that the Pentagon budget would
  63. be slashed 25% to $218 billion in five years. For the Army,
  64. that would mean a one-third cut in personnel, to 500 million.
  65. For the Marines, a proportional reduction would mean losing
  66. 60,000 of its 195,000 Marines.
  67.  
  68.     On the record, Marine and Army officials insist that their
  69. units do not overlap. Behind the scenes, however, Army officers
  70. charge that the Marines may be fine for assaulting enemy
  71. shorelines but "can't engage beyond the beaches." Marine
  72. Brigadier General John Sheehan counterattacked last fall by
  73. claiming that an Army light division, which has less firepower
  74. than a comparable Marine unit, "is light enough to get there,
  75. but just light enough to get itself into trouble. You don't
  76. need the Army building toward another Marine Corps." When
  77. Powell heard that senior Marine and Army officers would testify
  78. before Congress, he insisted on appearing with them to head off
  79. any public sniping. "The need for flexibility," he declared,
  80. "dictates that we maintain both Marine and Army ground forces."
  81.  
  82.     Powell has a point in saying that the three forces do not
  83. exactly duplicate one another. The Marines, prepositioned in
  84. three expeditionary forces for power projection overseas, have
  85. the capacity to come ashore and sustain themselves for 30 days
  86. without further help. Their units come equipped with their own
  87. close air support, while the Army has to depend on the Air
  88. Force. The Army's mobile divisions, on the other hand, can drop
  89. on targets from aircraft. But to gain such mobility, they must
  90. travel with less artillery and heavy armor. The lightly armed
  91. Special Operations Forces are equipped to make lightning raids
  92. behind enemy front lines. Still, there is enormous overlap
  93. between the three separate forces. Taken together, they are
  94. simply too much of a good thing.
  95.  
  96.     In an analysis of the Pentagon, defense specialist Richard
  97. Halloran argues that the best way to eliminate the glut of
  98. low-intensity forces would be to meld the Marines into the
  99. Army. Although many experts agree with Halloran, any move in
  100. that direction would encounter huge political land mines. Harry
  101. Truman once tried to slash the Marines on the grounds that the
  102. Navy did not need its own army, but he was beaten by what he
  103. described as a Leatherneck "propaganda machine that is almost
  104. equal to Stalin's." Aside from the clout of ten Senators and
  105. 21 Representatives in the current Congress who served in the
  106. Marines, the corps exudes such a mystical aura that it is
  107. unassailable.
  108.  
  109.     As the budget battle rages, the Marines will take heavy
  110. hits, but they seem sure to prevail once again, a testament to
  111. their political firepower.
  112.  
  113.  
  114. ____________________________________________________________ WHO
  115. PACKS THE MOST PUNCH?
  116.  
  117.  
  118.     Though a Marine expeditionary battalion has fewer personnel,
  119. it is equipped with more heavy tanks and armored vehicles than
  120. the combined forces of the Army's 82nd Airborne Division and
  121. 7th Light Infantry.
  122.  
  123.                        Marine Battalion        Army Divison*
  124.  
  125. Personnel                     18,000               24,000
  126.  
  127. Tanks                             17                   58
  128.                        (Heavy M1A1)         (Light M551) Armored
  129. Vehicles                  74                    0
  130.  
  131. Artillery                         33                   62
  132.  
  133. Attack Helicopters                12                   29
  134.  
  135. Attack Aircraft                   74                    0**
  136.  
  137.  
  138. *  Includes the 7th Light and 82nd Airborne. ** Close air
  139. support supplied by the Air Force.
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.  
  148.  
  149.